¿Qué es la Diversidad biológica?
La
biodiversidad es la totalidad de los genes, las especies y los ecosistemas de
una región. La riqueza actual de la vida de la Tierra es el producto de cientos
de millones de años de evolución histórica. A lo largo del tiempo, surgieron
culturas humanas que se adaptaron al entorno local, descubriendo, usando y
modificando recursos bióticos locales. Muchos ámbitos que ahora parecen
"naturales" llevan la marca de milenios de habitación humana, cultivo
de plantas y recolección de recursos. La biodiversidad fue modelada, además,
por la domesticación e hibridación de variedades locales de cultivos y
animales de cría.
La biodiversidad puede dividirse en tres categorías
jerarquizadas--los genes, las especies, y los ecosistemas--que describen muy
diferentes aspectos de los sistemas vivientes y que los científicos miden de
diferentes maneras; a saber:
Diversidad Genética
Por diversidad genética se entiende la variación de los
genes dentro de especies. Esto abarca poblaciones determinadas de las misma
especie (como los miles de variedades tradicionales de arroz de la India) o la
variación genética de una población (que es muy elevada entre los
rinocerontes de la India, por ejemplo, y muy escasa entre los chitas). Hasta
hace poco, las medidas de la diversidad genética se aplicaban principalmente a
las especies y poblaciones domesticadas conservadas en zoológicos o jardines
botánicos, pero las técnicas se aplican cada vez más a las especies
silvestres.
Diversidad de Especies
Por diversidad de especies se entiende la variedad de
especies existentes en una región. Esa diversidad puede medirse de muchas
maneras, y los científicos no se han puesto de acuerdo sobre cuál es el mejor
método. El número de especies de una región--su "riqueza" en
especies--es una medida que a menudo se utiliza, pero una medida más precisa,
la "diversidad taxonómica" tiene en cuenta la estrecha relación
existente entre unas especies y otras. Por ejemplo: una isla en que hay dos
especies de pájaros y una especie de lagartos tiene mayor diversidad taxonómica
que una isla en que hay tres especies de pájaros pero ninguna de lagartos. Por
lo tanto, aun cuando haya más especies de escarabajos terrestres que de todas
las otras especies combinadas, ellos no influyen sobre la diversidad de las
especies, porque están relacionados muy estrechamente. Análogamente, es mucho
mayor el número de las especies que viven en tierra que las que viven en el
mar, pero las especies terrestres están más estrechamente vinculadas entre sí
que las especies océanicas, por lo cual la diversidad es mayor en los
ecosistemas marítimos que lo que sugeriría una cuenta estricta de las
especies.
Diversidad de los Ecosistemas
La diversidad de los ecosistemas es más difícil de medir
que la de las especies o la diversidad genética, porque las
"fronteras" de las comunidades--asociaciones de especies--y de los
ecosistemas no están bien definidas. No obstante, en la medida en que se
utilice un conjunto de criterios coherente para definir las comunidades y los
ecosistemas, podrá medirse su número y distribución. Hasta ahora, esos métodos
se han aplicado principalmente a nivel nacional y subnacional, pero se han
elaborado algunas clasificaciones globales groseras.
Además de la diversidad de los ecosistemas, pueden ser
importantes muchas otras expresiones de la biodiversidad. Entre ellas figuran la
abundancia relativa de especies, la estructura de edades de las poblaciones, la
estructura de las comunidades en una región, la variación de la composición y
la estructura de las comunidades a lo largo del tiempo y hasta procesos ecológicos
tales como la depredación, el parasitismo y el mutualismo. En forma más
general, para alcanzar metas específicas de manejo o de políticas suele ser
importante examinar no sólo la diversidad de composición--genes, especies y
ecosistemas--sino también la diversidad de la estructura y las funciones de los
ecosistemas.
¿Cuántas especies existen?. Las
Estimaciones
Es sorprendente el hecho de que
los cientifícos conocen mejor cuántas estrellas hay en la galaxia que cuántas
especies hay sobre la Tierra. Las estimaciones de la diversidad de las especies
del mundo oscilan entre dos millones y 100 millones de especies, siendo la
estimación más precisa de alrededor de 10 millones; de ellas, sólo 1,4
millones han recibido nombre. Los problemas que plantean los límites de los
conocimientos actuales sobre la diversidad de las especies se complican debido a
la falta de una base de datos o una lista centralizada de las especies del
mundo.
Siguen descubriéndose nuevas
especies; inclusive nuevas aves y mamíferos. Como promedio, cada año se
descubren alrededor de tres nuevas especies de aves, y en año tan reciente como
1990 se encontró una nueva especie de monos. Otros grupos de vertebrados están
todavia lejos de haber sido descriptos completamente: se estima que el 40% de
los peces de agua dulce de América del Sur todavía no han sido clasificados.
Los cientificos se vieron
sorprendidos en 1980 por el descubrimiento de una enorme diversidad de insectos
en los bosques tropicales. En un estudio de apenas 19 árboles de Panamá, todo
un 80% de las 1.200 especies de escarabajos descubiertas eran desconocidas para
la ciencia. Por lo menos entre 6 millones y 9 millones de especies de artrópodos
-- y posiblemente más de 30 millones -- viven, según ahora se cree, en los trópicos
y sólo una pequeña fracción ha sido descripta.
A medida que los cientificos
comienzan a investigar otros ecosistemas poco conocidos, como el suelo y las
profundidades del mar, se vuelven comunes los descubrimientos
"sorprendentes" de especies. La sorpresa es injustificada. Tan solo un
metro cuadrado de bosques templados puede albergar 200.000 acáridos y decenas
de miles de otros invertebrados. Una extensión similar de pasturas tropicales
puede albergar 32 millones de nematodos, y un gramo del mismo suelo puede alojar
90 millones de bacterias y otros microbios. Todavía se desconoce por completo
cuántas especies contienen esas comunidades.
Los sistemas marinos también
revelan una insospechada diversidad. Los científicos creen que el suelo de las
profundidades del mar puede contener no menos de un millón de especies no
descriptas. Hace menos de dos décadas se descubrieron nuevas comunidades
completas de organismos, comunidades de celenterados hidrotérmicos. Más de 20
nuevas familias o subfamilias, 50 nuevos géneros y 100 nuevas especies de esas
comunidades han sido identificadas.
Especies Descriptas
| Especies |
Número |
| Monera
(Bacterias, Algas verde de agua) |
4,760
especies descritos |
| Hongos |
46,983
especies descritos |
| Algas |
26,900
especies descritos |
| Planta
(plantas multicelulares) |
248,428
especies descritos |
| Protozoario |
30,800
especies descritos |
| Esponjas |
5,000
especies descritos |
| Celentéro
(medusas, corales) |
9,000
especies descritos |
| Platelminto
(gusanos planos) |
12,200
especies descritos |
| Nematodo
(gusanos redondos) |
12,000
especies descritos |
| Anelida
(lombriz) |
12,000
especies descritos |
| Molusco |
50,000
especies descritos |
| Equinodermo
(estrellamar) |
6,100
especies descritos |
| Insecta |
751,000
especies descritos |
| Artrópoda
no-insecta (acaridos, arañas, crustaceous) |
123,151
especies descritos |
| Pisces
(peces) |
19,056
especies descritos |
| Anfibio
(anfibios) |
4,184
especies descritos |
| Reptilia
(Reptiles) |
6,300
especies descritos |
| Aves (pájaros)) |
9,040
especies descritos |
| Manífero
(mamíferos) |
4,000
especies descritos |
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